ＮＢＡのグリズリーズで日本人最長６シーズン目を終えた渡辺雄太（２９）が２０日、インスタグラムでライブ配信を行い「（今秋開幕の）来季からは日本に帰ってプレーをさせていただきます」と表明した。地元の香川・尽誠学園高卒業後、海を渡った渡辺にとって初のＢリーグ参戦で、交渉はこれから始まる。また、３か月後のパリ五輪にも「出る」と出場を明言。２０代ラストイヤーに大きな決断を下し「３０代の渡辺雄太もどんどん進化していく」と決意を込めた。
自らの意思で、渡辺が世界最高峰の挑戦に終止符を打った。世界一華やかで過酷な舞台だったＮＢＡ。選手の平均在籍年数は４～５年と、厳しい争いもあった中で６季戦った。キャンプ契約や無保証など“崖っぷち”から何度もはい上がり、通算２１３試合に出場。「２０代の間は絶対逃げないと決めていた。１ミリも後悔はない」と晴れやかに語り「バスケがとにかくしたい。来季は日本でプレーする」。言葉に迷いはなかった。
２月にトレードで突如、古巣・グリズリーズに移籍。そこからは出場５試合のみで、３月１日以降、２２戦連続で欠場した。空白の約１か月半。渡辺は「メンタル的なことでお休みをもらっていた」と告白。移籍後初出場した次の試合で、コーチ陣から出番なしを告げられ「当たり前だったのに、その一言がめちゃくちゃ効いた」と吐露した。
ホテルに戻ると感情がおかしくなった。「引くくらい泣いた。体中の水分が全部出るくらい」。コートに立っても体に力が入らず、苦しんだ。「限界はもっと前にあったと思う」。来季は渡辺に選ぶ権利があり、チームからは「戻って来てほしい」と言われたが、決心は揺るがなかった。
コービー・ブライアントに憧れＮＢＡを夢見たのは小２の頃。渡米時は周囲に「ダメになって帰ってくるだけ」と言われた。英語も分からず、細身の体で屈強な米国選手に何度も吹き飛ばされた。順風満帆ではなかったが、誰よりも練習し、田臥勇太以来、日本人２人目のＮＢＡ選手になった。
約３か月後のパリ五輪にも「出る」と明言。ＮＢＡ規定の代表活動２８日以内も解かれ、５月以降から始まる代表活動にもフル参戦する見込みだ。チームのサポートもあり、メンタルも回復。練習も参加し続け「体の調子はむしろいい」と準備万端だ。渡辺は日本を背負い、バスケ界に夢を与え続けていく。
◆渡辺 雄太（わたなべ・ゆうた）１９９４年１０月１３日、香川県出身。２９歳。小１からバスケを始め、米ジョージ・ワシントン大卒業後の１８年７月、グリズリーズとツーウェー契約し、同年１０月に日本人２人目のＮＢＡデビュー。２０年１２月にラプターズとツーウェー契約、２１年４月には本契約。２２～２３年はネッツ、２３年からはサンズ、途中でグリズリーズに移籍。２１年東京五輪代表。２２年に久慈暁子アナウンサーと結婚。２０６センチ。
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